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衙役着重打量了穿着厚实裘衣的叶珣，又看向年岁最小的张白圭，对着老熟人张文明客气点头。

一旁的卫兵又查看考引和文书，对衣裳和考篮着重搜查，从头到尾都要掰掰看看。

没有查到违禁品，兵卒还有些遗憾，毕竟能查出来还有赏银呢。

人山人海。

整个湖广地区要参加乡试的秀才都来了，身后排着乌央乌央的队伍。

赵云惜目送三人进贡院，片刻后视线便被遮挡完全。

张白圭不疾不徐地跟着人群找到自己的号舍，将号舍打扫干净，自己带来的考篮整整齐齐地码在座位上。

八月初的夜，依旧很凉。

张白圭用狐裘将自己裹住，躺倒在木板上，闭目休息，等待着日头出来，流程就和院试一样了。

考卷是封贡院后才印的，隐隐还能闻见墨香味，张白圭看过许多状元誊抄卷，深深地为之震撼和着迷，也时刻谨记着规矩。

他抬眸望向明远楼，那里斗拱飞檐，四面皆窗，他离得远，却还是能瞧见屋檐下悬挂的金马铜铃。

他有些瞧不清监考官，隐隐能瞧见那一身青袍加身。

张白圭收起视线，继续闭目养神，争取在天亮前再迷瞪一会儿。这样天亮后才能安稳做题。

天色蒙蒙亮，天边刚泛出一丝青白，便听得号板被敲响了，巡考官开始发题。

张白圭认真写草稿。

乡试头一场，以四书五经为本，各出一道，总共七道题，而这七道也是关键。能不能中，排名几何，这头试最为关紧。

张白圭全力以赴。

他平日里写多了文章，纵然是乡试，亦觉和平日并无不同，考场是紧张，但他投入进去，便将一切混忘了。

四书题限定三百字，五经限定五百字，他将草稿写完，天便大亮了，手有些僵硬，他便拢着手，抱着汤婆子暖手，一边闭上眼睛，将草稿再在脑中过一遍，精炼语言、斟酌用词。

等手暖了，再将汤婆子放在腿上，认真地誊抄试卷。

等他写到第三道题，太阳出来了，晒得他有些热，便将身上的狐裘铺在座上当软垫。

快晌午时，白圭写饿了，号舍的小铃便敲响了，兵卒过来发饭菜，有些凉，他便购买了炭火和小锅的服务，他也不嫌弃，将号舍的饭菜一窝蜂地倒进去，来个乱炖。

好不好吃并不打紧，暖融融能填饱肚子，才是他的最终目的。

他慢条斯理地挑着吃了，可让周围吃着微凉餐食的学子沉默了。

只有零星几个有钱学子要炭火了，这得十五两银子，一般人舍不得。

趁着下午暖和，他没有耽搁，在太阳落山前，将试卷誊抄干净。晚上虽然会发烛火，可夜间寒凉，写字到底不如手暖时漂亮。

细细检查三遍，通读文章后，觉得并无丝毫错漏之处，张白圭这才起身去交卷，由着监考官在他卷上改印。

天色微暗，龙门隐约可见，他披着狐裘，拢着手，漫不经心地放空自己。

他在心里仔细思量过，和巡抚大人私交甚笃，监考官对他的印象也不差，他不求能大开方便之门，只求平稳度过。

很快，偌大能容纳千余人的贡院中，学子渐渐起身，汇聚在龙门处，等待着出贡院。

张白圭人小，但身量高，在人群中清瘦如修竹，极其惹眼。

他试图在人群中找到亲爹和叶珣，却被层层叠叠的头巾挡住了，人群晃动，终于露出两人。

三人对视，互相颔首示意。

“居正？”一道略带迟疑的声音响起。

张白圭闻言回神，就见裴寂正笑吟吟地望着他。

“裴相公。”他客气打招呼。

裴寂穿过人群，走到他跟前，见他眉眼平静，便没有问询考试相关，而是和身旁人介绍。

“我们荆州府江陵县的小三元，自幼有才名，五岁就会作诗！”裴寂笑吟吟地介绍，为他扬名。

众人一听，顿时恍然大悟：“你就是张白圭！后改名张居正的小神童！”

裴寂身后之人，瞧着很年轻，二十左右，脸上带着清朗的笑意，拱了拱手：“我乃公安袁易，说起来和江陵也挨着。”