话说莒县罗店村有个书生叫王子服,这孩子从小没了爹,聪明绝顶,十四岁就考中了秀才。
他母亲把他当心肝宝贝疼着,平常都不让他去郊外瞎逛。本来定了门亲事,是萧家的姑娘,可惜还没过门就夭折了,所以这亲事就一直耽搁下来了。
话说有一年元宵节,他表哥吴生邀他出去看花灯。俩人刚走到村口,吴家的仆人就急匆匆赶来,把吴生叫走了。
王子服一个人站在路边,看见街上大姑娘小媳妇三五成群,好不热闹,也就自个儿溜达起来。
走着走着,忽然看见个姑娘带着个小丫鬟,手里拈着一枝梅花,那模样真是天上少有地上无双,笑得又甜又美。
王子服一看就傻了眼,魂儿都飞了,直勾勾地盯着人家看,也顾不上什么礼数了。
那姑娘走过去几步,回头对丫鬟笑着说:这小子目光灼灼,像个贼似的!
说完,把花往地上一扔,说笑着就走了。王子服赶紧捡起花来,心里空落落的,没精打采地回到家,把花藏在枕头底下,倒头就睡,不吃不喝也不说话。
他母亲急得团团转,请和尚道士做法事,结果病更重了,人瘦得皮包骨头。请大夫来看,开了发汗的药,吃下去反而昏昏沉沉。
母亲摸着他问怎么回事,他就是不吭声。正好吴生来了,母亲让他悄悄问问。
吴生来到床前,王子服一见他就掉眼泪。吴生坐在床边好好劝他,慢慢套话,王子服这才实话实说,还求表哥想办法。
吴生笑道:兄弟你也太痴心了!这有什么难的?我替你打听去。她既然徒步在野外走,肯定不是大户人家。要是还没许人,这事准成;就算许了人家,咱们多花点彩礼,也能办成。只要你病好了,包在我身上!
王子服一听,立马笑了。吴生出来告诉姑母,就出去打听那姑娘住处,可到处问遍了,一点线索都没有。
母亲愁得没法子,不过自从吴生来过,王子服倒是有了笑模样,也能吃点东西了。
过了几天吴生又来,王子服忙问消息。
吴生骗他说:找到啦!我以为是谁呢,原来是我姑姑的女儿,就是你姨表妹,还没许人家呢。虽说近亲通婚有点忌讳,但只要说实话,没有不成的。
王子服喜笑颜开,问:住在哪儿?
吴生瞎编说:西南山里,离这儿三十多里。
王子服再三嘱咐,吴生拍着胸脯保证走了。
从此王子服能吃能喝,很快就好了起来。他呆呆地看着枕底下的花,虽然干了,却还没凋落,好似看着那姑娘本人一般。
过了些日子,王子服埋怨吴生不来,于是写信去请,可那吴生推托不肯来,王子服气得整天闷闷不乐。
母亲怕他再病,急着给他说亲,刚一提,他就摇头不愿意,天天盼着吴生来。
又过了些日子,一直没有吴生的消息,王子服更加怨恨,他转念一想,三十里不算远,何必靠别人?于是把梅花揣在袖子里,赌气自己去了,家里人都不知道。
他一个人孤零零走着,也没处问路,只管往南山走。大约走了三十多里,但见乱山重叠,满眼青翠,寂静无人,只有鸟道。
远远望见山谷底下,在乱树花丛中隐隐约约有个小村子。下山进村,看见村子里房屋不多,只有几间,都是用茅草搭成,不过很整洁。
有一户朝北的人家,门前种着垂柳,墙内桃树杏树特别茂盛,中间夹着翠竹,野鸟在里面叽叽喳喳叫。
王子服以为是谁家的花园,不敢贸然进去。回头看见对面人家门口有块大石头光滑干净,就坐下歇歇。
刚一坐下,就听见墙内有个女子拉长声音叫,声音娇细。
正欲站起身细听时,又见一个姑娘从东边往西走,手里拿着一朵杏花,低头往头上戴,一抬头看见王子服,就不戴了,笑着拈花进去。
王子服仔细一看——这正是元宵节遇见的那位!
他高兴坏了,可又想不出进门的借口。他坐也不是站也不是,从早晨磨蹭到太阳西斜,简直望眼欲穿,甚至都忘了饥渴。
那位姑娘也不时露出半张脸来偷看,好像好奇他怎么还未离去。
这时,一个老婆婆拄着拐杖出来,看着王子服问道:你是哪里来的小伙子?听说从早晨就在这儿待到现在。你想干什么呢?还不饿吗?
王子服忙起身行礼回道:我是来探亲的。
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