话说在山东文登县,有两位读书人,一位姓周,一位姓成。这二位打小就在一个学堂里念书,共用一个砚台,那交情,铁得很!简直就是焦不离孟,孟不离焦。
可这成生家里头穷得叮当响,一年到头,多半是靠着周生接济过日子。这周生年长几岁,成生就管周生的媳妇叫嫂子。
后来呢,周生的原配夫人生孩子,不幸难产去世了。周生又续娶了一位王氏小姐。这新嫂子年轻,成生为了避嫌,就从来没主动要求见过面。
这一日,王氏的弟弟从老家来探望姐姐。周生就在内室摆下酒宴招待,正喝得高兴,家人来报,说成生先生来了。
周生坐着大手一挥,说:“快请我成兄弟进来一起喝两杯!”
可成生站在门外,听到里头有女眷的声音,说什么也不肯进去,转身就要走。
周生赶紧追出去,死活把成生给拉了回来。为了让大家自在些,周生干脆让人把酒席挪到了外厅。
刚重新坐下,酒杯还没端稳,就听见外面一阵喧哗。
又一个家人慌里慌张地跑进来,白着脸禀报:“老爷,不好了!咱家城外庄园里的仆人,让县太爷抓去,结结实实打了一顿板子,屁股都快开花了!”
这是怎么回事呢?原来,先前有个姓黄的吏部官员,他家的放牛娃牵着牛,故意让牛踩了周家地里的庄稼。
周家的仆人看见,哪能乐意?上去就理论,三言两语不对付,两人就吵吵起来。那放牛娃吵不过,一溜烟跑回家告状。
这黄家仗着有权有势,二话不说,派人把周家的仆人扭送到县衙门。县太爷也不问青红皂白,抄起板子就把周家的仆人给打了!
周生一听这缘由,怒从心头起,“啪”地一拍桌子,喝道:“好个黄家!不就是个放猪奴才出身吗?这才当了几天官,就狂得没了边?敢这么欺负人!”
这口气堵在胸口,上不来下不去,憋得他满脸通红,当下就要冲出去找黄家拼命!
成生赶紧一把拦住,劝道:“周兄!息怒,息怒啊!您听我一句劝!这世道,本来就是强横人的天下,哪儿有什么真正的青红皂白,是非曲直啊?再说了,您看看现在这些当官的,十有八九,那就是一群不拿刀枪的强盗!您去跟他们讲理,不是与虎谋皮吗?”
周生正在气头上,哪儿听得进去啊?梗着脖子就是要去。成生死死拉住,苦口婆心地劝,翻来覆去地讲道理。
周生见好朋友这般情真意切,这才勉强按下火气,没立刻去找黄家。可这口气没出来,憋得他一晚上在床上唉声叹气。
第二天一早,他红着眼睛对家人说:“黄家欺负我,这仇我先记下,以后再算。可那县官是朝廷的命官,又不是他黄家养的狗!就算两家有争执,那也得把两边的人都叫去,当堂对质吧?哪有只听一边话,就像使唤狗一样随便打人的?我也写张状子,去告他黄家的佣人,我倒要看看,这个县太爷怎么判!”
家人们也在旁边拱火:“老爷说得对!不能就这么算了!得告他!”
周生一听,更来劲了,提笔就写好了状纸,气昂昂地就递到了县衙门。
您猜怎么着?那县太爷接过状纸眯着眼一看,哼了一声,“刺啦刺啦”几下,就把状纸撕了个粉碎!
嗬!这可把周生气得是三尸神暴跳!指着县太爷的鼻子就骂:“你!你这昏官!……”
县太爷当着这么多人的面被骂,脸上挂不住,顿时恼羞成怒道:“好你个刁民!竟敢咆哮公堂,辱骂朝廷命官!来人呐!给我拿下!关进大牢!”
得!周生这官司没打成,自己倒先进了班房了!
再说成生这边,他估摸着周生该起床了,就去周家找他,这才听说周生进城打官司去了。
成生心里“咯噔”一下,暗叫一声:“不好!”
他拔腿就往县城跑,想去拦住周生。可紧赶慢赶,还是晚了一步——周生已被丢进大牢里了!
成生急得在外面直跺脚,可一点办法也没有。
屋漏偏逢连夜雨,当时县里正好抓了三个海盗。那黄家怕周生以后出来报复,花了银子买通县官,又贿赂了那三个海盗,让海盗们一口咬定,说周生是他们的同党!
这罪名可就大了!县官依据这假口供,往上头一报,先把周生的功名革除。接着在牢里对周生严刑拷打,把周生打得是皮开肉绽,死去活来!
成生想办法进到监狱里探望,看到周生这般模样,两人抱头痛哭!
成生咬着牙说:“周兄,你别怕!索性上京城去告御状!这天下总有说理的地方!”
周生哭着说:“成兄啊!你的心意我领了!可你看我现在,身陷囹圄!我家里就一个老实巴交的弟弟,他也就只能给我送送牢饭,哪能去告御状啊?”
成生把胸脯一拍,斩钉截铁地说:“这是什么话!你我兄弟一场,你有难,我不帮你谁帮你!这官司我替你打了,你安心等着!”
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说完,成生一刻也不耽搁,转身就走。周生的弟弟还想给他凑点盘缠,追出去一看,成生早就走没影儿了!
成生一路奔波到了京城,可他一介布衣,人生地不熟,连衙门朝哪开都不知道,哪有什么门路告御状?急得他像热锅上的蚂蚁。
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