东汉安帝永初元年(107)盛夏。
长江流域数州四十一郡国大雨成灾,其支流沅江边上的荆州,更是这场天灾的重灾区,受灾人口百万以上。
荆州的武陵郡发生了百年不遇的特大水灾。连日暴雨致使南部的武陵山山洪暴发,洪水肆虐,裹挟着沙石、牲畜与人的尸体及被毁房屋的檩梁门窗等,如猛兽般冲出山谷涌入沅江,堵塞了江道。沅江江水一夜暴涨,堤坝到处决口,下游的汉寿县瞬间被洪水吞没,大片房屋被毁,稻田被淹,百姓死伤无数。洪水过后,荆州大地满目疮痍,尸横遍野,瘟疫蔓延,百姓流离失所……次年,西北边陲,西羌滇零在北地称帝,联合河东四郡反叛大汉。叛军切断陇道,南攻益州,东震三辅,汉中太守董炳被杀……洛阳城里,远远看去,巍峨的汉家宫阙连绵起伏。
远方的天灾人祸,使得洛阳北宫崇德殿内的气氛变得异常凝重。
大殿之上的龙椅上,并排坐着一个贵妇人和一个总角少年。贵妇居右,少年居左。贵妇二十六七岁,头戴九莲美玉金丝凤冠,身穿紫色锦绣深衣。服饰的领边、袖口都镶着宽宽的金边,腰带上不仅挂有玉质的饰物,还饰有凤头刺绣。她宽额广颐,唇红齿白,飞眉入鬓,一双睿智的丹凤眼媚意天成,凛然含威。从堂下望去,那妇人端庄典雅,雍容华贵,仪态万方。她就是当朝年轻的太后——邓绥。
少年十三四岁,穿着宽袍大袖、交领右衽、博衣系带的直裾深衣制金黄色皇袍,头戴前后有十二条白玉垂旒的冠冕,足穿帛丝朝靴。腰间的丝带上,系着帝王佩带的金印黄地赤彩绶,皇袍上还绣有精美华丽的十二章纹样。他就是当朝少年天子汉安帝刘祜。宽大的龙椅和小皇帝甚小的身躯显然有些不匹配,而殿内的气氛更是让他无所适从。小皇帝歪坐在龙椅上,一副倦怠神情。
众多宫女高擎羽扇,站立在两人身后。矮胖的中常侍樊丰低头垂手恭立在一边。
殿下两侧,上朝的文武百官分次跽坐于丹墀下两旁的条几后。但与往日情形有些不同的是,有几张条几后却空着,显得有些刺眼。邓太后扫了一眼空着的位置,心中有些愤怒却未形于色。她知道,这些找托词未来上朝的大臣,定是得知朝议内容,借故不来,同时也对她这个太后存有藐视之意。而对于这些能来上朝的,谁又能担保其中没有看孤儿寡母笑话的呢?想到此,邓太后一阵心凉。
先皇和帝刘肇虽然属一代明君,但由于他一味推行仁政,使得弊政丛生,吏治腐败。刘肇驾崩之后,邓绥不得不撑起大汉这个大厦。因刘祜年龄太小,由皇太后邓绥临朝称制,朝臣奏章一式两份,同报分呈,所有诏令统一由皇太后签批后发出。邓太后临朝称制后,大汉危机四伏。
“张爱卿,西北战事眼下如何?”邓太后定了定神问道。
“回太后,”太尉张禹回道,“自邓大将军奉命回朝后,骠骑将军耿宝与平西将军任尚征讨西羌不力,我军接连战败。叛军贼首滇零率军击败我军,在北地郡城称帝后,有与大汉长期对抗之势。同时,滇零又联络上郡、武都郡及西河郡的众多羌人反叛,南攻至益州,威胁三辅,现已直逼关中。”
邓太后听闻急问:“不是已册封老将军袁贵的儿子袁飞为征虏将军,率一万精兵前往增援了吗?”
张禹道:“回禀太后,袁将军增援一月有余,但因军需粮饷供给不上,致使我军步步退守,故西北前线八百里急奏频送太尉府,奏请朝廷尽快援助。”
“报——”
就在邓太后思索该如何解决之时,尚书台一个白脸传信宦官一边疾步走入,一边手持文书尖着嗓子高喊:“报——太后、皇上,荆州告急!”
喊声打断了邓太后的思绪。
传信官报道:“武陵郡太守樊闰八百里急奏,荆州大地灾民成群、饿殍遍地,恐有民变!”
传信官话音未落,朝堂上文武百官如同黄豆被扔进了油锅一般一片哗然,往日朝堂的严肃气氛,此刻变作一片骚乱。邓太后一拍龙椅扶手,凤袖一甩站了起来,凤威立显。骚动的群臣立马安静下来,把目光投向殿上的邓太后。
小皇上刘祜,一副惊恐的眼神看着堂下百官。
邓太后厉声问道:“那荆州刺史卫蒙呢?”
传信官不知是因一路小跑劳累,还是面对凤威紧张,豆大的汗珠从额头顺着脸颊往下淌,颤抖着道:“据樊太守奏,不知是谁带头,饿红眼的灾民冲进了荆州府衙,卫大人仓皇逃出州府,离奇失踪,现今下落不明。”传信官越说声音越小,同时浑身颤抖着微微抬头瞄了一眼邓太后。
“母后,”一脸稚气的汉安帝也站了起来,拉了拉邓太后的衣袖,语言略带焦急地问道,“去岁时朝廷不是已经向荆州调拨了赈灾物资吗?”
邓太后拍了拍安帝,示意他坐下,不要惊慌,同时握了握手指强作镇定,尽量不让文武百官们看到自己颤抖的双手,同时思考着如何应对面前的局势。
安帝明显感觉到了太后的颤抖,似乎还想说什么,邓太后摇了摇头,安帝欲言又止地坐了下来。
邓太后清楚,历史上很多次大规模民乱都是在大灾之年爆发,秦末陈胜、吴广导致盛极一时的秦朝崩瓦解,西汉末年“绿林”“赤眉”起义推翻了王莽新朝。自己刚刚临朝称制不到半年,就碰上南方四十一郡国遭遇水灾,民变随时可能发生,西羌又乘机反叛,威震三辅,直逼长安,她不能不深深担忧。她的脸色惊得有些煞白。
武陵十五县大都为南蛮人。大汉数百年,南蛮人与汉朝官吏发生冲突屡见不鲜,更甚者在和帝年间发生过南蛮人与当地汉人联合起义反对大汉朝廷的暴乱。邓太后心知,正是因为如此,朝堂百官才会谈“蛮”色变。因此,面对荆州将可能出现的民变,她不能不重视。
南蛮民变不可小觑,当须慎重。安抚南蛮,平定西羌,必须分而论之,否则朝廷定将顾此失彼,万分被动。可面对迫在眉睫的严峻形势,又有哪些人能担此大任,分赴两地,力挽狂澜,以解大汉之忧呢?
“梁爱卿听命!”想到此,邓太后下令道。
梁僅起身道:“臣在!”
邓太后说:“谁都知道,打仗打的是粮饷仗。哀家命你为西域副校尉,协助平西将军任尚,率西域四郡太守征集粮草,鼎力支援袁飞将军,抵御西羌。
即刻出发,不得有误。”
梁僅道:“臣领旨!”
说罢,梁僅退下,快步出了崇德殿。
梁僅走后,邓太后松了一口气。因为她对梁僅这个人是比较了解的,她相信梁僅会不辱使命。西域燃眉之急暂解,下一步便是解决荆州这个烫手的山芋。
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